Észak-Írország remekül kezdett a Nemzetek Ligájában, Michael O'Neill szövetségi kapitány pedig úgy véli, csapata képes lesz kezelni az egyre növekvő elvárást.
Az északírek három forduló után hét ponttal vezetik a B divízió 2-es csoportját, pénteken pedig 3–0-ra legyőzték Ukrajnát Nagyszombatban. A diadal különösen értékes, hiszen a „vendégek” kezdőcsapatának átlagéletkora mindössze 22 év volt.
„Jó dolog, hogy vannak elvárások a csapattal szemben, a legrosszabb az lenne, ha senki nem várna tőlünk semmit” – fogalmazott O’Neill.
A kapitány tisztában van vele, hogy a fejlődés nem lesz végig zökkenőmentes.
Lesznek döccenők az úton, ezt tudjuk, de ha elérjük a végső célunkat, bármi legyen is az, megéri majd – tette hozzá.
O’Neill ráadásul több játékosát is különböző posztokon próbálja bevetni. A középpályás Jamie Donley például középcsatárként mutatott jó teljesítményt, míg a Sunderland „svájci bicskája”, Trai Hume Ukrajna ellen a pálya közepén szerepelt.
A szövetségi kapitány azonban nem úgy tekint ezekre a megoldásokra, mint kényszermegoldásokra.
„Nem úgy nézek rá, mintha a játékosok nem a saját posztjukon játszanának. Inkább úgy, hogy lehetőséget kapnak egy olyan szerepkörben, amely nekem és a csapatnak is segítséget jelent” – magyarázta.
O’Neill külön kiemelte Georgia ellen Terry Devlin teljesítményét is. A fiatal játékos a bal oldalon kapott lehetőséget, ahol a szakember szerint kevés alternatíva áll rendelkezésükre.
Nagyszerű munkát végzett a bal oldalon, egy olyan poszton, ahol nincs túl sok opciónk. Nagyon jó volt látni, hogy ezt meg tudta oldani.
A kapitány ugyanakkor továbbra is keresi azt a kezdőcsapatot, amelyben minden meghatározó játékosa egyszerre pályára léphet.
A Georgia elleni találkozó előtt Brodie Spencer és Tom Atcheson kihagyta a vasárnapi edzést, O’Neill azonban mindkettejük esetében hangsúlyozta, hogy elővigyázatosságról van szó. Ethan Galbraith és Callum Marshall viszont bevethető.
O’Neill szerint a grúzok edzőváltására is megfelelően felkészültek (Sagnol helyét Svanadze vette át az első meccs után – a szerk.), hiszen alaposan feltérképezték a vendégek legutóbbi mérkőzéseit és a taktikai módosításokat is.
A hétfő esti mérkőzés így fontos állomás lehet az északír válogatott számára.
A hét ponttal jelenleg csoportelsők, de egy újabb jó eredmény tovább erősítheti a hitet egy olyan fiatal csapatban, amely O’Neill szerint ugyan még biztosan találkozik nehézségekkel, de képes lehet megbirkózni az előtte álló kihívásokkal.
