Lesz kire készülniük Varga Barnabáséknak: két fiatal az északír betonvédelem új fegyvere

Sérülések borították fel a hátsó sort, de négy meccs alatt senki sem tudott gólt lőni nekik.

Négy mérkőzés, 360 játékperc, egyetlen kapott gól nélkül: Észak-Írország védelme egyelőre hibátlan a Nemzetek Ligája mostani kiírásában. A november 17-i budapesti mérkőzés előtt a BBC Sport NI és a The Irish News is azt vizsgálta, kik állnak a sorozat mögött. A védelemben előtérbe került két fiatal Ruairi McConville és Tom Atcheson; Michael O’Neill sérülések és posztváltások miatt alakította át a hátsó sort.

A 21 éves McConville a Norwich City játékosa, Atcheson pedig húszévesen a Blackburn Rovers futballistája. A BBC Jonathan Bradley által jegyzett november 12-i portréja szerint McConville a három legutóbbi csoporttalálkozón középső védőként kezdett, Atcheson tőle jobbra, Ciaron Brown pedig balra játszott. A sort Dan Ballard combhajlító-sérülése is átrendezte, miközben Trai Hume más feladatokat kapott.

Két név, amelyre Magyarországnak is figyelnie kell

McConville a nyitó fordulóban csereként szerepelt a Georgia elleni 1–0-nál, majd a magyarok elleni belfasti 0–0, az Ukrajnában aratott 3–0 és az újabb Georgia elleni gól nélküli döntetlen alkalmával már kezdő volt. A BBC Sport NI szerint a 21 éves védő a B2-es csoportban a legtöbb felszabadítást mutatta be, fejjel és lábbal egyaránt.

Ruairi McConville a The Irish Newsnak adott interjújában azt mondta, büszkék a kapott gól nélküli sorozatra:

„Sok büszkeséget meríthetünk az eddigiekből.”

A Norwich City védője a csapat teljesítményéről is beszélt:

„Erre büszkék lehetünk, és az egész csapat keményen dolgozott érte.”

McConville arra is figyelmeztetett, hogy az eddigi eredmények után sem hagyhatják el magukat, mert Ukrajna és Magyarország ellen két nehéz találkozó vár rájuk.

A BBC külön Atcheson felemelkedését is bemutatta. A fiatal védő idén márciusban Wales ellen mutatkozott be a válogatottban, amikor klubszinten még csak négy alkalommal volt kezdő. Első válogatott kezdőmérkőzésén, Guinea ellen győztes gólt szerzett, később azonban kiállították. A BBC szerint az első hat válogatott fellépésén, összesen 428 pályán töltött perce alatt nem tapasztalta meg, milyen gólt kapni.

Atcheson szerint Ballard hiánya jelentős veszteség, de úgy véli, O’Neill rendszerében mindenki pontosan ismeri a feladatát. A Blackburn Rovers védője a BBC-nek így foglalta össze a védekezés egyik alapját:

„Mindenki tudja, mit kell tennie, mindenki ismeri a feladatát.”

Michael O’Neill szövetségi kapitány McConville-ben és Atchesonban is nagy fejlődési lehetőséget lát. A BBC cikkében a szakvezető úgy jellemezte a két játékost, hogy nincs előre megszabott felső határa a teljesítményüknek.

A rekord mellett a feljutás is a tét

Az északír válogatott nemcsak a csoport egyetlen veretlen csapata, hanem az UEFA jelenlegi teljes Nemzetek Ligája-mezőnyében az egyetlen, amely még nem kapott gólt.

Ruairi McConville a The Irish Newsnak arról is beszélt, hogy az elmúlt hónap kihagyása után új lendületet szeretnének venni. Nem akarják, hogy a gól nélküli sorozat terhet jelentsen számukra. A csoportelsőségről és a feljutásról így fogalmazott:

„Most arra összpontosítunk, hogy megnyerjük a csoportot és feljussunk.”

A magyar válogatott ellen szeptemberben Belfastban már bizonyított a védelmük, ám a Puskás Arénában más környezet vár rájuk. Előbb november 14-én Ukrajnát fogadják, három nappal később Magyarországon játszanak.

Amennyiben az északírek szombaton nyernek, a magyarok pedig kikapnak Georgiától, a vendégek már csoportgyőztesként érkeznek Budapestre. Más eredménykombinációnál továbbra is nyitott maradhat az első hely kérdése.

A csoport állása – 4 forduló után

Helyezés	Válogatott	Mérleg: győzelem–döntetlen–vereség	Gólkülönbség	Pontszám
1.	Észak-Írország	2–2–0	4–0	8
2.	Magyarország	2–1–1	3–2	7
3.	Ukrajna	1–1–2	2–5	4
4.	Georgia	0–2–2	0–2	2

Mi kell a feljutáshoz, és mi lesz a többi helyezettel?

A B divízió csoportgyőztese automatikusan feljut az A divízióba. A második az A/B osztályozón játszik a feljutásért; a harmadik a B divízióban marad; a negyedik a C-liga másodikjai ellen B/C osztályozót játszik a bennmaradásért. Pontazonosságnál elsőként az egymás elleni eredmények döntenek. A 2026/27-es lebonyolítás az átalakítás miatt eltér a régebbi Nemzetek Ligája-évekétől.

A magyarok két győzelemmel biztosan csoportelsők. Az északírek már november 14-én megnyerhetik a csoportot, ha legyőzik Ukrajnát, és Magyarország kikap Georgiától. Az UEFA számításai szerint Georgia még második lehet, de első már nem.