A Paks támadója elmondta, mit jelentett számára, hogy bemutatkozhatott a válogatottban.
Szalai József számára emlékezetes marad az Ukrajna elleni Nemzetek Ligája-mérkőzés: Marco Rossi bizalmat szavazott neki, így a Paks támadója 23 évesen bemutatkozhatott a magyar válogatottban. A csatár ezzel újabb fontos állomáshoz érkezett pályafutásában, miközben klubjában is kiváló formában futballozik.
Szalai Kecskeméten nevelkedett, majd a Vasas játékosa lett, ahonnan kölcsönben ismét Kecskemétre, később Dorogra került. 2023-ban a Mezőkövesd szerződtette, majd 2025 nyarán a Paks játékosa lett, de a 2025/26-os idényt még kölcsönben Mezőkövesden töltötte. Az NB II-ben 27 bajnokin 11 gólt szerzett, teljesítményével pedig második lett a HLSZ szavazásán a másodosztály legjobb játékosai között.
A nyáron visszatért Pakshoz, és azonnal meghatározó játékossá vált. A 2026/27-es NB I-es idény első nyolc fordulójában valamennyi bajnokin kezdőként lépett pályára, hat gólt szerzett, ezzel jelenleg második a góllövőlistán. Augusztusban mind a hat találatát megszerezte, és ő lett az NB I Fantasy Liga első hónapjának legeredményesebb játékosa.
Az Ukrajna elleni Nemzetek Ligája-mérkőzésen aztán a válogatottban is eljött számára a nagy pillanat. Szalai a Paks tizenegyedik felnőtt válogatott labdarúgója lett. Korábban Heffler Tibor, Fiola Attila, Szabó János, Hahn János, Ádám Martin, Varga Barnabás, Osváth Attila és Tóth Barna is paksi játékosként mutatkozott be a nemzeti csapatban. A saját nevelésű Éger László debreceni, Böde Dániel ferencvárosi játékosként lett válogatott.
„Természetesen hatalmas élmény és megtiszteltetés volt, ugyanakkor nagy felelősséget is éreztem. Amikor elkezdtem futballozni, a válogatottság volt az egyik legnagyobb álmom, ami tegnap valóra vált”
– fogalmazott Szalai József a bemutatkozásáról a tolnaiak honlapjának.
A Paks legközelebb október 10-én, szombaton 19.30-tól hazai pályán az MTK ellen játszik az NB I 9. fordulójában. A Paks nyolc mérkőzés után 11 ponttal a hatodik helyen áll, míg az MTK ugyancsak nyolc találkozót követően 9 ponttal a hetedik.
